Corte exploratorio de caolín en el Cerro El Toro

Desde el blanco, caolín de alta pureza, hasta tonos de grises y marrón, se pueden observar en el perfil del yacimiento ubicado a escasos metros del tope del cerro El Toro en Upata.

En el Cerro El Toro tenemos casi en su cumbre o tope, en el anteriormente denominado cerro El Jobo, una muestra de la intensa labor exploratoria que se realizó en Upata durante el siglo XX con el fin de detectar y cuantificar reservas minerales destinadas a satisfacer los requerimientos de las industrias y el sector construcción. Ese corte geológico, del cual mostramos varias imágenes en este artículo, deja al descubierto la veta de  se encuentra a menos de 100 metros del área donde han sido instalada una batería de antenas repetidoras, estratégicamente ubicadas en el punto de mayor altura de la cadena de cerros que abrazan por sus cuatro puntos cardinales el valle del Yocoima. En las excursiones periódicas a este patrimonio natural la mina de caolín siempre ha sido un punto obligado de visita para los jóvenes y los visitantes en general del cerro, que a veces llegan hasta estampar en las suaves paredes de las rocas caolíniticas firmas y dibujos personales, como evidencia de su paso por este pequeño yacimiento, que no obstante su calidad quedó allí petrificado o abandonado, al no ser considerado rentable para justificar su explotación comercial.

 Propiedades y Uso de Caolín

Sobre el caolín y sus propiedades tenemos varias fuentes que podemos consultar en la red. Entre éstas podemos citar el interesante estudio "Zonas Potenciales de Caolín en el estado Bolívar", de José de Jesús Freites, Angel Paulo y José Herrero Noguerol, publicado en el Boletín Geominas de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oriente Bolívar número 61, agosto de 2013. Estos autores en su investigación resumen sus propiedades y usos en los siguientes términos: "El caolín, cuyo componente es la caolinita Al₄[Si₄O₁₀](OH)₂ es fácilmente moldeable una vez hidratado y al ser calentado se transforma en duro y resistente. Es un mineral muy apreciado en las industrias de refractarios, cerámica, química, como materia prima para la fabricación de cementos, pinturas, cosméticos, plásticos, vidrios e insumos farmacéuticos. Su peso específico es 2,6, su dureza es 2, de color blanco, es higroscópico (absorbe agua), su plasticidad es baja a moderada; su inercia ante agentes químicos, es inodoro, aislante eléctrico, moldeable y de fácil extrusión, resiste altas temperaturas, no es tóxico ni abrasivo, tiene elevada refractaredad y facilidad de dispersión, suave al tacto y difícilmente fusible, baja viscosidad en altos porcentajes de sólidos, y tiene gran poder cubriente y absorbente. Para su utilización en varias de sus aplicaciones deben ser refinados y procesados, para aumentar su blancura, pureza y otras características". 

 

Muestra de caolín del cerro El Toro

En cuanto a su origen geológico el caolín es uno de los productos finales de la hidrólisis, descomposición y desintegración de los feldespato y micas, contenido en rocas graníticas, granulitas y gneiss, es decir es un producto residual de la meteorización intensa que altera la estructura cristalina original de estas rocas, y las transforma en arcillas, caolín, óxidos de hierro y aluminio, potasio, calcio y partículas de cuarzo, los cuales son sus derivados fundamentales.

Aunque las mayores reservas de caolín en el estado Bolívar y en Venezuela están en la región del Km 88 La Escalera, en la frontera de los municipios Sifontes y Gran Sabana, debemos precisar al respecto que la zona de Upata cuenta con importantes depósitos de este mineral, que la convirtieron en su momento en uno de los principales proveedores de este recurso no metálico a escala nacional y regional. Hay que destacar en este particular la extracción de este mineral en los cerros Copeyal, Los Chorros y en la zona de San Lorenzo, que se destinó fundamentalmente a la industria de la cerámica y refractarios. Se trata según los expertos en geología de un material caolínitico de alta calidad, que durante algunos años de la segunda mitad del siglo XX (Hasta la década de los 90) fue explotado por algunas empresas privadas que obtuvieron la permisología correspondiente del Estado, pero por tratarse de volúmenes en verdad muy reducidos e insuficientes para atender los requerimientos de mercado nacional, dado la pequeña cuantía de las reservas, esas minas dejaron de aprovecharse y hoy ninguna está en producción. 

Sobres las peculiaridades de estas reservas y la características de este material caolínitico se han realizado varios estudios, que destacan su calidad al tiempo que reconocen que la cuantía de las reservas ha sido un factor determinante para explicar por qué las minas prácticamente cerraron su ciclo de producción, obviamente lo que ha ocurrido debido a que el volumen disponible para la extracción continúa y comercialización es insuficiente para asegurar la rentabilidad de las inversiones y producción.

Corte en el cerro El Toro, deja al descubierto perfiles lateríticos de arcilla con óxidos de hierro y aluminio, así como el material caolínitico con diversos grados de pureza, más arriba a ras del suelo predominan rocas sueltas de cuarcita ferruginosa.

Material terroso al final del corte minero explotario, al fondo serranía de La Mesa.

En el estudio "Zonas Potenciales de Caolín en el estado Bolívar" los investigadores Jesús Freites, Angel Paulo y José Herrero Noguerol aportan otros datos importantes sobre las reservas de caolín de la región de Upata, resaltando entre otras informaciones que los depósitos aquí explorados son pequeños si se les compara con otras zonas de caolín del estado Bolívar, y se encuentran estrechamente asociados con gneises del Complejo de Imataca: "En parte, los yacimientos y depósitos de caolín son producto de la meteorización de los gneises granulíticos y gneises cuarzo-feldespáticos, y otros se han producido por lixiviación de horizontes de bauxita. Algunos depósitos se presentan asociados con capas residuales de óxido de manganeso", agregan.

Igualmente sostienen en su estudio que: "Los principales yacimientos de caolín se explotaron en los sectores Cerro Copeyal y Cerro El Chorro, aún cuando existen otros pequeños de menor importancia en Cerro El Toro, Monte Cristo, Cerro Once, Cerro Santa Rosa y Cerro La Bandera. El Cerro Copeyal y Cerro El Chorro se localizan al noreste de Upata, el primero se localiza a 4 km y el segundo a 5 km. Los depósitos de caolín de estas zonas se diferencian por la concentración de hierro, o cual es un poco más alta en Cerro El Chorro-La Carata. En referencia a Cerro Copeyal, la masa de caolín explotable es lenticular y posee un espesor máximo de 18 m. La masa de caolín es de buena calidad se presenta encajada en migmatitas y gneises cuarzo-feldespáticos y está recubierta por un perfil de roca meteorizada laterizada de 7 m de espesor. En la región de Upata para el año 1977 la CVG estimaba una reserva total de 5 millones de toneladas métricas. En fechas más recientes las empresas Cerámicas Carabobo y Alcao, estimaron unas reservas de arcillas caolíniticas y caolín blanco de 178 mil tm para el cerro Copeyal y 740 mil tm para el cerro El Chorro". 

Finalmente no tenemos conocimiento de que esté en curso alguna reactivación de proyectos mineros asociados a la extracción del caolín de buena calidad que aún queda en la región de Upata, por lo que los yacimientos ya explotadas parcialmente o las reservas como la del cerro El Toro, están allí como testimonios geológicos de nuestro potencial minero, y muestras representativas de cómo los factores geológicos y la meteorización es capaz de transformar las rocas en procesos dinámicos que duran miles o millones de años, hasta convertir ese material primario en vetas minerales para la industria y la construcción. Si queremos visitar un corte minero de caolín solo tenemos que trepar hasta lo más alto de este parque natural y contemplar allí las tonalidades y grado de pureza de este material rocoso, que por su textura suave y humedad, por tratarse de un silicato de aluminio hidratado, sus microcristales se adhieren con facilidad a la piel.  

En cuanto al origen de la denominación caolín se trata de una derivación o deformación de Kaulíng, que es el nombre de una montaña de China donde se encontró un famoso yacimiento de este mineral, y cuyo significado concreto es colina alta.