Árboles de Upata: Merey

En las sabanas del Este y sureste, por la carretera a Laguna Larga, Unión 2000, o en escondidos caminos rurales cercanos a Upata, o en los cercanos al cerro Guacarapo, existen hileras de este árbol de tierra caliente y suelos arenosos: el merey. En el oriente sobre todo en la zona de El Tigre y con particular intensidad en Ciudad Bolívar existe una cultura del merey, un arbusto o árbol del cual se consume fresco su fruto. De sus semillas se obtiene un alimento copioso en grasa, y proteínas, con el cual se preparan turrones, y una amplia variedad de delicias del arte culinario popular, aunque la gente lo suele demandar en pequeñas presentaciones en bolsas plásticas, para su consumo salado. 

 

Poema al Merey

En el antiguo parque Bicentenario

flanqueando la entrada al baño

una mata de merey nos ofrendaba su reluciente fruto

donde el amarillo, el rojo y el naranja

matizaban su color, es como si la luz de este trópico

dibujara una abstracción al estilo kandiski.

Trato de evocar el árbol, pequeños atisbo

me sugieren que no era de gran tamaño

ya que era fácil tomar su fruto.

Su sabor, es difícil describirlo

me gustaba pero al mismo tiempo

me dejaba un extraño ardor en la garganta.

Notaba que había algo singular en su fruto

una pepa pendiendo como un arete

como si al Creador se e había olvidado

dotarlo de semilla.

Como compensación a tal descuido,

le otorgó bondades a este árbol,

el valor agregado del fruto y la semilla.

Se pierde de vista, merey pasado

el mazapán, es un regalo al paladar,

en Ciudad Bolívar, frente al terminal,

están los kioscos ofertándolos.

La forma de la pepa

ha sido motivo

para apodar a algunas personas

Pepa e Merey

hay historias populares que cuentan

que fulanito, agarró una PEA loca

porque pasó debajo de una mata de Merey.

En Guasipati, a sus habitantes los llaman los mereyeros,

hay un famoso festival llanero

llamado "El Merey de Oro".

Cuando un niño sufría de agmidalitis

lo mandaban a chupar Merey.

La palabra Merey está en el ideario del Guayanes:

tu semilla tostada

el esplendor de colores de tu fruto

esa mágica congregación, Mereyal

el don vegetal que la naturaleza te ofrendó/

que los caminos de tu extirpe

se conserven a perpetuidad

Daniel Ruiz Correa

 

En cuanto al árbol de merey debemos señalar que una planta que luego de adaptarse a los suelos arenosos no necesita mayores cuidados. Se trata de una especie vegetal de porte mediano. Resiste climas calientes, secos, con sequías prolongadas y sembrado en hileras o como cerca viva le proporciona una mayor vistosidad al monótono paisaje de la sabana y chaparrales, tan típica de vastas regiones de los Llanos y del norte de la Guayana venezolana. 

Su nombre científico es Anacardium occidentale, y constituyen junto al mango, la ciruela de huesito, el jobo, y el imponente mijao de los bosques del norte del Orinoco, una de las especies más conocidas y apreciadas de la familia de las Anacardiaceae. Este pequeño árbol es nativo del nordeste de Brasil y de la región de las Guayanas. Su fruto es muy apreciado y en español recibe distintos nombres según la región: Alcayoiba, Anacardo (en España), Castaña de cajú (en Uruguay, Argentina y Chile), Cajuil (En República Dominicana), Marañón (en Perú, sureste de México, Colombia, Ecuador, Panama, Cuba y Centroamérica), Merey, en Venezuela, entre otros.

Anacardium occidentale es una especie de planta originaria del nordeste brasileño con excelentes propiedades medicinales y nutricionales. Actualmente todos sus componentes han sido utilizados en diferentes áreas, desde la elaboración de dulces y cosméticos, hasta la creación de medicamentos para tratar diferentes enfermedades. Se caracteriza por ser un árbol de aspecto desarrollado, de altura aproximada entre 5 y 7 metros, perenne y cuyo tronco se ramifica a muy baja altura. 

La vida del merey es de unos 30 años aproximadamente y produce frutos desde el tercer año de vida. El tronco irregular y ramificado a baja altura, tiene 10 a 30 cm de diámetro. Exuda una resina que se emplea como goma. A la corteza se le atribuyen propiedades medicinales, para curar diarreas, disenterías, infecciones de la garganta, hemorragias y cicatrizar heridas; también se usa para curtir pieles. Con la madera se fabrican mangos para herramientas. Las hojas son simples, alternas, obovadas, de 6 a 24 cm de largo y 3 a 10 cm de ancho, glabras, con el ápice redondeado, cortamente pecioladas.

El fruto consta de dos partes: el seudofruto y la nuez. El seudofruto es el resultado del desarrollo del pedúnculo en una estructura carnosa característica de esta planta que se desarrolla y madura posteriormente a la nuez. Su uso esta relacionado con la fabricación de mermeladas, conservas dulces, jaleas, gelatinas, merey pasado, merey seco, vino, vinagre, jugos, etc. También puede consumirse como fruta fresca. A pesar de poseer un gran potencial esta parte del fruto, sólo se procesa un 6% de la producción total actual ya que solamente hay garantía de venta en el mercado para las semillas, debido a que éstas tienen mucha mayor demanda, son relativamente duraderas y también a que hay poca información sobre el resto de los derivados del pseudofruto. De hecho en sitios estratégicos a la salida entrada de Ciudad Bolívar y El Tigre, en los terminales de pasajeros de ambas ciudades y en la población de El Amparo comenzando las mesas de Anzoátegui por el corredor vial del puente Orinokia, son prolíficas las ventas del merey, sobre todo de su semilla, que compite en calidad con la del maní, y ésto se refleja en el elevado precio de la nuez en su versión salada, ya que procesarla tostada es un proceso artesanal complejo, que requiere manos expertas y conocimiento exacto del punto de este manjar.

El fruto real es la nuez, localizada en la parte externa del pseudofruto y adyacente a este. Es de color gris con forma de riñón, duro y seco de unos 3 a 5 cm, en donde se aloja la semilla. En el pericarpio de la nuez, específicamente en el mesocarpio, se aloja un aceite sumamente cáustico, de color café oscuro y sabor picante denominado cardol, formado por ácido oleico en un 55 a 64% y linoleico de 7 a 20% básicamente, además, es muy aplicado en la industria química para la producción de materiales plásticos, aislantes y barnices. 

En la medicina es utilizado como materia prima para crear medicamentos y utilizado por las industrias en todo el mundo como componente de productos para insecticidas, pinturas, etc. La semilla tiene una gran demanda a nivel mundial por sus propiedades nutricionales, además es utilizada en la repostería y muy recomendada en la dieta alimentaria. 

Tradicionalmente el mayor productor mundial es Brasil, su lugar de origen, aunque actualmente la India parece haberlo superado en cuanto a las exportaciones. Se multiplica comúnmente por semillas, aunque también por acodo aéreo. Tiene crecimiento rápido, requiere zonas libres de frío y, aunque es poco exigente en cuanto a suelos (en el Macizo Guayanés, su lugar de origen, los suelos son poco profundos, predominantemente rocosos y arenosos), su producción aumenta considerablemente bajo cultivo en suelos más favorables. Aunque el merey crece silvestre en su lugar de origen, cuando se trata de climas Aw o climas de sabana, sus cultivos requieren del riego en verano, es decir, en el período de sequía.

En Upata por ser una zona donde la sabana se alterna con paisajes boscosos, zonas de cultivos de ciclo corto tradicionales, sobre todo tubérculos, maiz, cebollín, y hatos ganaderos, la cultura de siembra del merey no tiene la tradición e importancia que sí tiene en las penillanuras más cercanas al Orinoco, donde el clima caliente y el suelo arenoso permitieron durantes décadas el establecimiento de mereyales y el aprovechamiento más intensivo de sus subproductos. Lo mismo puede decirse del corredor Ciudad Bolívar El Tigre, donde la producción de merey es aún mayor. No obstante en algunos sectores rurales de la Villa de Yocoima, como San Lorenzo, Laguna Larga, San Marcos arriba,  tenemos pequeños cercados vivos de esta especie, y ejemplares aislados,  mereyales, que se han adaptado a las condiciones de suelo y clima. Lamentablemente es notoria la ausencia de una cultura popular, artesanal o semi industrial de aprovechamiento de su fruto y pseudo fruto, y por tal razón son muy pocas las familias o personas que se dedican a procesarlo, por lo que no existen la ciudad centros de comercialización de este producto. Sin embargo, por contar en el valle con áreas donde sería factible su siembra y aprovechamiento sería deseable incentivar en las zonas rurales la plantación de este árbol, que se podría extender a las áreas verdes urbanas, para mostrarla a nuestros jóvenes como una especie con un gran potencial, representativa de nuestros ecosistemas de sabana y obviamente patrimonio vegetal de la Guayana venezolana.

Mereyal en bajos de Guacarapo Upata entre 3 de Mayo y San Marcos.

En la toponimia local no tenemos en Upata puntos geográficos que hagan referencia al merey, salvo un sector con este nombre que se localiza en la región de río Caroní. De Guasipati la ciudad hermana capital histórica de las llanuras de Yuruari y hoy del municipio Roscio, hay mayores referencias a este árbol, ya que forma parte de su escudo, y hasta un festival de música llanera o joropo el Merey de Oro se celebra anualmente en esta ciudad por iniciativa de la desaparecida folklorista Carmen Reyes, legado que se mantiene a través de una fundación familiar.